叉車活塞的作用是承受氣缸內的氣體壓力，并通過活塞銷和連桿傳給曲軸。活塞直接承受高溫、高壓氣體的作用，并進行不等速的高速往復運動。活塞頂部與缸蓋及缸壁共同組成燃燒室。

叉車活塞頂部是燃燒室的組成部分，可根據燃燒室的需要制成平頂、凸頂、凹頂和成形頂四類。汽油發動機一般采用平頂活塞，柴油發動機一般采用凹頂、凸頂和成形頂活塞。叉車活塞頭部切有若干環槽，用以安裝活塞環。靠頂部的環槽為氣環槽，它下面的是油環槽。油環槽的底部鉆有許多小孔，以便使刮油環及缸壁上刮下的多余潤滑油經小孔流回下曲軸箱。不讓其竄入燃燒室，還可使氣缸壁上的潤滑油均勻分布。